Menschen, die an Alkoholabhängigkeit leiden, konsumieren Alkohol in so großen Mengen, dass sich dies auf ihr Verhalten auswirkt und ihre Gesundheit stark beeinträchtigen kann.¹ Die Betroffenen sind sich der schädlichen Wirkung zumeist bewusst, schaffen es jedoch kaum, ihren Konsum einzuschränken.¹

Die wissenschaftliche Forschung geht davon aus, dass sich das Gehirn verändert, wenn es über eine lange Zeit Alkohol ausgesetzt ist. Dabei sind vor allem Schaltkreise betroffen, die an der Belohnung, der Motivation, dem Gedächtnis und der Selbstkontrolle beteiligt sind, wodurch der Drang nach weiterem Alkoholkonsum erhöht wird.² Alkoholabhängige können die angenehmen Auswirkungen des Alkoholkonsums nicht mehr wahrnehmen, verspüren aber dennoch ein starkes Verlangen nach Alkohol³  Die Betroffenen trinken daher eher, um die mit dem Alkoholentzug verbundenen Beschwerden zu vermeiden („negative Verstärkung“), als um Freude zu empfinden („positive Verstärkung“).³

Das wichtigste Anzeichen für eine Alkoholabhängigkeit ist, dass große Mengen Alkohol über einen längeren Zeitraum als geplant getrunken werden und dass das einen erheblichen Einfluss auf die Fähigkeit hat, dem normalen Alltag nachzugehen.¹ Alkoholkranke Menschen wollen in der Regel ihren Alkoholkonsum reduzieren, können dies aber aufgrund von starkem Verlangen und Entzugserscheinungen, wie z. B. Übelkeit oder Angst, nicht tun.¹

Der Alkoholkonsum kann dazu führen, dass häuslichen Pflichten wie Kinderbetreuung oder Hausarbeit vernachlässigt werden und die Betroffenen am Arbeitsplatz fehlen.¹ Sie trinken auch dann weiterhin Alkohol, wenn sie sich selbst oder andere damit in Gefahr bringen, z. B. durch Autofahren oder das Bedienen von Maschinen unter Alkoholeinfluss.¹

Zu den körperlichen Symptomen der Alkoholabhängigkeit gehören Zittern, unsicherer Gang und Schlafschwierigkeiten.¹ Schwere Formen der Alkoholabhängigkeit können die Wahrscheinlichkeit von Selbstmordgedanken und -versuchen erhöhen.¹

Weltweit leiden etwa 107 Millionen Menschen an Alkoholabhängigkeit.⁴ Der Alkoholkonsum variiert je nach religiöser und kultureller Einstellung und ist in Ländern mit hohem Einkommen tendenziell höher.⁵ Alkoholabhängigkeit entwickelt sich in der Regel im Alter zwischen Anfang 20 und Ende 30, obwohl die Betroffenen meist ab der Mitte des Teenageralters anfangen, übermäßig zu trinken^1,6 Die Wahrscheinlichkeit, an Alkoholabhängigkeit zu erkranken, ist bei Männern doppelt so hoch wie bei Frauen.⁶

Alkoholkonsum kann ein Auslöser für mehr als 200 andere Krankheiten und Verletzungen darstellen, darunter finden sich psychische Störungen und Verhaltensstörungen, Leberzirrhose, Krebs und Herz-Kreislauf-Erkrankungen.⁷ Eine multinationale Umfrage ergab, dass 77 % der Betroffenen mindestens eine zusätzliche Erkrankung aufwiesen.⁸

Der Alkoholkonsum ist weltweit der siebtgrößte Risikofaktor für einen frühzeitigen Tod und Invalidität, der 2,2 % aller Todesfälle bei Frauen und 6,8 % aller Todesfälle bei Männern verursacht.⁵ Unter den 15- bis 49-Jährigen ist der Alkoholkonsum der wichtigste Risikofaktor für einen frühzeitigen Tod, der für 3,8 % der Todesfälle bei Frauen und 12,2 % der Todesfälle bei Männern verantwortlich ist.⁵ Viele dieser Todesfälle sind auf Verletzungen im Zusammenhang mit Verkehrsunfällen oder auf Gewalt zurückzuführen.⁷

Eine weltweite Umfrage der Weltgesundheitsorganisation (WHO) ergab, dass Alkoholabhängige aufgrund ihrer Erkrankung durchschnittlich 2 zusätzliche Tage pro Jahr bei der Arbeit oder Freizeitaktivitäten fehlen.⁹ Die Krankheit beeinträchtigt die psychische Gesundheit, die emotionale Gesundheit und die Beziehungen zum Partner, der Familie und Kollegen.⁶

Der Arzt wird im Rahmen eines Diagnosegesprächs die Trinkgewohnheiten und den Umgang mit Alkohol erfragen und eine körperliche Untersuchung vornehmen.¹

Ein wichtiger Teil der Behandlung der Alkoholabhängigkeit besteht darin, ein klares Behandlungsziel festzulegen. Dies kann sowohl aus einer Abstinenz als auch aus der Reduktion des Alkoholkonsums bestehen. Obwohl Abstinenz aus gesundheitlicher Sicht anzuraten ist, sind viele Betroffene nicht bereit oder nicht in der Lage, mit dem Trinken ganz aufzuhören. Die alternative Option, den Alkoholkonsum zu reduzieren, kann die Probleme, die mit dem übermäßigen Alkoholkonsum verbunden sind, ebenfalls reduzieren.¹⁰

Von allen psychischen Störungen weist die Alkoholabhängigkeit das größte Behandlungsdefizit auf, d.h. bei keiner anderen psychischen Krankheit erhalten so wenig Patienten eine Therapie. Nur einer von fünf Betroffenen begibt sich in Behandlung.^6,11 Viele Betroffene suchen keine Hilfe, weil sie Angst vor einer Stigmatisierung haben.¹² Selbsthilfegruppen leisten ein wichtige Beitrag zur Behandlung der Alkoholabhängigkeit, sowohl für die Betroffenen als auch für deren Angehörige. Von denjenigen, die sich behandeln lassen, können viele langfristig von ihrer Sucht los kommen.¹³