Mais de um século de dedicação

As vítimas da Primeira Guerra Mundial proporcionaram aos neurologistas uma oportunidade de pesquisa inigualável, se bem que indesejada. Observando disfunções físicas e psicológicas causadas por lesões de guerra, os neurologistas conseguiram ligar subdetalhes do nosso sistema nervoso central com habilidades específicas. Em 1917, Julius Wagner Ritter von Jauregg descreveu a primeira solução clausal, de tratamento psiquiátrico quando descobriu o tratamento de inoculação da malária da demência paralítica.

Em 1920, Otto Loewi realizou a primeira experiência provando que a transmissão nervosa é um processo químico. Em 1922, doentes esquizofrénicos começaram a ser tratados com terapia Somnifen-Dauerschlaf. Os doentes receberam grandes doses de Somnifen (um medicamento barbiturato), fazendo-os dormir o dia todo durante duas ou três semanas de cada vez.

Em 1929, Hans Berger demonstrou o primeiro eletroencefalograma humano (EEG), um instrumento para medir e registar a atividade elétrica do cérebro. A invenção de Berger é agora usada rotineiramente como um teste de diagnóstico em neurologia e psiquiatria, e como uma ferramenta comum na pesquisa cerebral. Em 1933, Manfred Sakel relatou as suas primeiras descobertas experimentais, testando a eficácia do tratamento de choque de insulina em pacientes esquizofrénicos em Berlim, Alemanha. Estavam em desenvolvimento tratamentos somáticos para doenças mentais, tais como terapia electroconvulsiva e psicocirurgia.  Estes tratamentos foram baseados no modelo biológico de patologia mental que assume a doença mental como resultado de um desequilíbrio biológico do organismo e pode ser comparado a doenças físicas.

Durante a década de 1930, com o seu colega Herbert Jasper, Wilder Penfield inventou o procedimento de Montreal através do qual tratou doentes com epilepsia grave, destruindo células nervosas do cérebro que originaram as convulsões. Antes de operar, ele estimulou o cérebro com sondas elétricas enquanto os doentes estavam conscientes na mesa da operação (sob apenas anestesia local), e observou as suas respostas. Desta forma, ele pode indicar com maior precisão as áreas do cérebro responsáveis, reduzindo os efeitos secundários da cirurgia. Este procedimento ainda é utilizado com sucesso hoje em dia.

Em 1935, o neurologista português Egas Moniz, realizou a primeira lobotomia do mundo. Nos anos seguintes, Walter Freeman e James W. Watts completaram as primeiras lobotomias nos EUA. O objetivo pretendido da lobotomia era acalmar incontrolavelmente doentes violentos ou emocionais, e isso provou - no início - ser bem sucedido. No entanto, para além de uma taxa de mortalidade de 25%, as lobotomias também resultaram em doentes incapazes de controlar os seus impulsos, eram invulgarmente calmos e rasos e/ou exibiam uma total ausência de sentimento. O uso da prática diminuiu com a introdução de fármacos psicoativos. Em 1949, Egas Moniz recebeu o Prémio Nobel pelo seu trabalho.

Em 1936, os médicos italianos Ugo Cerletti e Lucio Bini administraram a primeira terapia de choque usando eletricidade num paciente esquizofrénico e receberam resultados bem sucedidos. Este tratamento rapidamente se generalizou e foi mais utilizado nos EUA e na Europa. Apesar de casos anteriores de abuso, este tratamento continua a ser utilizado com sucesso na atualidade, embora com mudanças significativas. Em 1937, H. Houston Merritt e Tracy J. Putnam descreveram notáveis resultados usando a fenitoína para tratar grandes ausências e convulsões psíquicas equivalentes (epilepsia).

Walter Rudolf Hess, fisiologista suíço, ganhou o Prémio Nobel em 1949 por mapear as áreas do cérebro envolvidas no controlo de órgãos internos. Hess usou técnicas de estimulação cerebral que foram desenvolvidas no final da década de 1920, usando elétrodos para estimular o cérebro em regiões anatómicas bem definidas. Isto permitiu-lhe mapear regiões do cérebro para respostas fisiológicas específicas. Ao estimular o hipotálamo, ele poderia induzir comportamentos da excitação à apatia; dependendo da região do estímulo.

Também em 1949, o psiquiatra australiano J.F.J. Cade introduziu o fármaco psicotrópico lítio, e a era da psicofarmacologia arrancou. Uma série de fármacos antipsicóticos bem sucedidos foram introduzidos na década de 1950 que não curaram a psicose, mas foram capazes de controlar os seus sintomas. Em 1952, a cloropromazina (vulgarmente conhecida como Thorazine) foi introduzida como a primeira das medicamentações antipsicóticas descobertas na França.

A imipramina foi, no final dos anos 50, o primeiro antidepressivo tricíclico a ser desenvolvido. Em setembro de 1958, no primeiro congresso internacional de neurofarmacologia em Roma, Itália, o Dr. Freyhan, da Universidade da Pensilvânia, EUA, foi um dos primeiros clínicos a discutir os efeitos da imipramina num grupo de 46 doentes, a maioria dos quais foram diagnosticados com "psicose depressiva".

Os doentes foram selecionados para este estudo com base em sintomas como a apatia depressiva, retardamento cinético e sentimentos de desespero e falta de esperança.

Durante a década de 1970, o desenvolvimento de novas tecnologias de digitalização permitiu que médicos e investigadores tivessem um olhar mais atento ao cérebro sem abrir o crânio. Em 1972, G. N. Hounsfield da EMI Limited de Londres, Inglaterra, produziu o primeiro protótipo de uma tomografia axial computorizada (CAT). O médico e cientista americano Raymond Damadian criou a primeira máquina de ressonância magnética do mundo (Ressonância Magnética) enquanto pesquisava as propriedades analíticas da ressonância magnética.

Em 1974, M. E. Phelps, E. J. Hoffman e M.M. Ter Pogossian desenvolveram o primeiro scanner de topografia de emissões de positrões (PET), uma máquina que fornece informações visuais sobre a atividade do cérebro. Os médicos usam tomografias PET para monitorizar coisas como fluxo sanguíneo e utilização de oxigénio no cérebro.

No início da década de 1990, o Presidente dos EUA, George H. W. Bush, declarou a década a "Década do Cérebro", enfatizando o foco político que as doenças relacionadas com o cérebro estavam a começar a ter. Em 1993, o gene responsável pela doença de Huntington foi identificado. Em 1994, Alfred G. Gilman e Martin Rodbell partilharam o Prémio Nobel pela descoberta do grupo proteico em células humanas chamadas recetores de acoplamento de proteína G (GPCRs) e o seu papel na transdução de sinais.

Devido à sua relevância fisiológica e patofisiológica, os GPCRs tornar-se-iam alvos muito bem sucedidos para uma grande parte dos medicamentos modernos. Em 1995, a primeira intervenção eficaz para um AVC em curso foi demonstrada pelo Dr. John R. Marler e colegas.

Em 2013, Ernst Bamberg et al. ganhou o Prémio Cérebro da Fundação Europeia de Investigação do Cérebro Grete Lundbeck pela sua invenção e otimização da optogenética.  

A técnica revolucionária permite que populações geneticamente especificadas de neurónios sejam ligadas ou desligadas com luz, oferecendo não só a capacidade de elucidar as características dos circuitos neurais normais e anormais, mas também novas abordagens para o tratamento da doença cerebral.