Personer med alkoholberoende konsumerar stora mängder alkohol, vilket påverkar hur de beter sig och kan orsaka allvarliga konsekvenser för hälsan.¹ Personer med detta beroende är ofta medvetna om den skada den orsakar, men tycker ändå att det är svårt att minska på sitt drickande.¹

Långvarig exponering för alkohol antas orsaka förändringar i de kretsar i hjärnan som omfattar belöning, motivation och självkontroll, som ökar en persons drift att konsumera alkohol.² En person med alkoholberoende kan inte länge känna av välbehagskänslorna från drickandet men känner ändå detta sug efter alkohol.³ Personer dricker därför för att undvika de effekter som är förknippade med abstinensbesvär från alkohol (”negativ förstärkning”), snarare än för att känna välbehag (”positiv förstärkning”).³

De huvudsakliga tecknen på alkoholberoende är att en person dricker stora mängder alkohol, under längre perioder än avsett, och att detta har en betydande inverkan på hans eller hennes förmåga att utföra sina vanliga dagliga sysslor.¹ En person med alkoholberoende vill vanligtvis minska sitt drickande, men kan inte göra det på grund av  sug- och abstinenssymtom, t.ex. illamående eller ångest.¹

En persons drickande kan få honom eller henne att försumma sitt ansvar i hemmet, t.ex. att ta hand om barn eller göra hushållssysslor, och missa arbetsdagar.¹ Han eller hon kan fortsätta dricka alkohol även när det utsätter honom eller henne eller andra för fara, till exempel genom att köra bil eller använda maskiner när han eller hon är alkoholpåverkad.¹

Fysiska symtom på alkoholberoende kan vara t. ex skakningar, svårigheter att gå och svårigheter att sova.¹ Svårt alkoholberoende är förknippat med en större andel självmordstankar och självmordsförsök.¹

Runt om i världen lider 107 miljoner personer av alkoholbeoende.⁴ Alkoholkonsumtionen varierar beroende på religiösa och kulturella inställningar, och har en benägenhet att vara större i höginkomstländer.⁵ Alkoholberoende utvecklas i allmänhet hos personer i 20- och 30-årsåldern, även om drabbade personer vanligtvis börjar dricka för mycket i mitten av tonåren.^1,6 Sannolikheten för att män drabbas av alkoholberoende är dubbelt så stor som för kvinnor.⁶
Alkoholkonsumtion är den orsakande faktorn för mer än 200 sjukdomar och skador, däribland psykiska och beteendemässiga störningar, skrumplever, cancer och kardiovaskulär sjukdom.⁷ I en multinationell undersökning hade 77 % av personerna med alkoholberoende minst ett samtidigt sjukdomstillstånd.⁸

Alkoholkonsumtion utgör den sjunde största risken för tidig död och funktionsnedsättning i världen och står för 2,2 % av alla dödsfall hos kvinnor och 6,8 % av alla dödsfall hos män.⁵ Bland personer som är 15-49 år gamla är alkoholkonsumtion den främsta riskfaktorn för tidig död och står för 3,8 % av dödsfallen hos kvinnor och 12,2 % av dödsfallen hos män.⁵ Många av dessa dödsfall är från skador förknippade med trafikolyckor och våld.⁷

En världsomfattande undersökning som Världshälsoorganisationen (WHO) gjort fann att personer med alkoholberoende i genomsnitt missar två extra arbetsdagar eller dagar med aktiviteter per år.⁹ Sjukdomen påverkar en persons psykiska hälsa, känslor och förhållanden till livskamrater, familj och arbetskamrater.⁶

Alkoholberoende kan diagnostiseras efter diskussion med en läkare om en persons vanor och beteenden avseende alkohol, samt genom att titta på eventuella fysiska symtom.¹

En viktig del av behandlingen av alkoholberoende är att sätta ett behandlingsmål som kan innefatta avhållsamhet eller minskning. Samtidigt som avhållsamhet ger de största hälsofördelarna, är många personer motvilliga till eller oförmögna att sluta dricka helt, och möjligheten att minska på alkoholkonsumtionen kan vara ett alternativ för att minska de skador som är förknippade med alkoholkonsumtion.¹⁰

Alkoholberoende är den mest underbehandlade psykiska störningen (dvs. andel patienter som inte behandlas). Endast en femtedel av dem med alkoholberoende söker behandling.^6,11 Många personer undviker behandling därför att de känner av den stigmatisering som omger sjukdomen.¹² Stödgrupper är en viktig del av behandlingen av alkoholberoende, både för de drabbade och för deras närstående. Av dem som får behandling tillfrisknar många på lång sikt.¹³