Más de un siglo de compromiso 

Las víctimas de la Primera Guerra Mundial proporcionaron a los neurólogos una oportunidad de investigación inigualable, aunque no deseada. Al observar las disfunciones físicas y psicológicas causadas por las heridas de guerra, los neurólogos pudieron relacionar ciertas áreas de nuestro sistema nervioso central con capacidades específicas. En 1917, Julius Wagner Ritter von Jauregg describió la primera solución de tratamiento psiquiátrico clausal cuando descubrió el tratamiento de inoculación de malaria para la demencia paralítica.

En 1920, Otto Loewi realiza el primer experimento que demuestra que la transmisión nerviosa es un proceso químico. En 1922, se empezó a tratar a los pacientes esquizofrénicos con la terapia Somnifen-Dauerschlaf. Los pacientes recibían grandes dosis de Somnifen (un fármaco barbitúrico) que les hacía dormir todo el día durante dos o tres semanas seguidas.

En 1935, Egas Moniz, un neurólogo portugués, realizó la primera lobotomía del mundo. En los años siguientes, Walter Freeman y James W. Watts realizaron las primeras lobotomías en Estados Unidos. La finalidad de la lobotomía era calmar a los pacientes violentos o emocionales descontrolados, y al principio tuvo éxito. Sin embargo, aparte de una tasa de mortalidad del veinticinco por ciento, las lobotomías también dieron lugar a pacientes que no podían controlar sus impulsos, estaban anormalmente tranquilos y superficiales y/o mostraban una ausencia total de sentimientos. El uso de esta práctica disminuyó con la introducción de los fármacos psicoactivos. En 1949, Egas Moniz recibió el Premio Nobel por su trabajo.

En 1936, los médicos italianos Ugo Cerletti y Lucio Bini administraron la primera terapia de choque con electricidad a un paciente con esquizofrenia y obtuvieron resultados satisfactorios. Este tratamiento pronto se generalizó y se utilizó sobre todo en Estados Unidos y Europa. A pesar de los casos anteriores de abuso, este tratamiento se sigue utilizando con éxito en la actualidad, aunque con importantes cambios. En 1937, H. Houston Merritt y Tracy J. Putnam describieron sus notables resultados utilizando fenitoína para tratar las crisis de ausencia y equivalentes psíquicos (epilepsia).

Walter Rudolf Hess, fisiólogo suizo, ganó el Premio Nobel en 1949 por mapear las zonas del cerebro implicadas en el control de los órganos internos. Hess utilizó técnicas de estimulación cerebral desarrolladas a finales de la década de 1920, utilizando electrodos para estimular el cerebro en regiones anatómicas bien definidas. Esto le permitió asignar regiones del cerebro a respuestas fisiológicas específicas. Al estimular el hipotálamo, podía inducir comportamientos que iban desde la excitación hasta la apatía, dependiendo de la región de estimulación.

También en 1949, el psiquiatra australiano J.F.J Cade introdujo el fármaco psicotrópico Litio, y la era de la psicofarmacología despegó. En la década de 1950 se introdujeron con éxito una serie de fármacos antipsicóticos que no curaban la psicosis, pero eran capaces de controlar sus síntomas. En 1952 se introdujo la clorpromazina (comúnmente conocida como Thorazine) como el primero de los medicamentos antipsicóticos, descubierto en Francia.

La imipramina fue, a finales de los años 50, el primer antidepresivo tricíclico que se desarrolló. En septiembre de 1958, en el primer congreso internacional de neurofarmacología celebrado en Roma (Italia), el Dr. Freyhan, de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), fue uno de los primeros clínicos en analizar los efectos de la imipramina en un grupo de 46 pacientes, la mayoría de los cuales fueron diagnosticados de "psicosis depresiva".

Los pacientes fueron seleccionados para este estudio basándose en síntomas como la apatía depresiva, el retraso cinético y los sentimientos de desesperanza y desesperación.

En el transcurso de la década de 1970, el desarrollo de nuevas tecnologías de exploración permitió a los médicos e investigadores echar un vistazo más de cerca al cerebro sin tener que abrir el cráneo. En 1972, G. N. Hounsfield, de EMI Limited de Londres (Inglaterra), fabricó el primer prototipo de tomografía axial computerizada (TAC). El médico y científico estadounidense Raymond Damadian creó la primera máquina de resonancia magnética del mundo mientras investigaba las propiedades analíticas de la resonancia magnética.

En 1974, M. E. Phelps, E. J. Hoffman y M. M. Ter Pogossian desarrollaron el primer escáner de topografía por emisión de positrones (PET), una máquina que proporciona información visual sobre la actividad del cerebro. Los médicos utilizan los escáneres PET para controlar aspectos como el flujo sanguíneo y la utilización del oxígeno en el cerebro.

A principios de los años 90, el presidente de EE.UU., George H. W. Bush, declaró la década como la "Década del Cerebro", destacando el enfoque político que empezaban a tener las enfermedades relacionadas con el cerebro. En 1993 se identificó el gen responsable de la enfermedad de Huntington. En 1994, Alfred G. Gilman y Martin Rodbell compartieron el Premio Nobel por su descubrimiento del grupo de proteínas de las células humanas denominado receptores acoplados a proteínas G (GPCR) y su papel en la transducción de señales.

Debido a su relevancia fisiológica y fisiopatológica, los GPCRs se convertirían en objetivos muy exitosos para una gran parte de los medicamentos modernos. En 1995, el Dr. John R. Marler y sus colegas demostraron la primera intervención eficaz para un accidente cerebrovascular en curso.

En 2013, Ernst Bamberg y otros ganaron el Brain Prize de la Fundación Europea de Investigación Cerebral Grete Lundbeck por su invención y perfeccionamiento de la optogenética.  

Esta revolucionaria técnica permite encender o apagar con luz poblaciones de neuronas especificadas genéticamente, lo que ofrece no sólo la posibilidad de dilucidar las características de los circuitos neuronales normales y anormales, sino también nuevos enfoques para el tratamiento de las enfermedades del cerebro.